元宝枫是我们常见的城市景观树。最新研究发现：元宝枫油有望用来医治一种严重的神经性疾病——多发性硬化症。
西北农林科技大学“后稷学者”特聘教授赵善廷领衔的神经生物学团队与西安医学院基础医学部教授柴学军及纽约国际多发性硬化症研究中心教授燕启江合作，在国际上首次证明元宝枫油对多发性硬化症拥有非常良好的治疗作用，并对相关机制进行了深入细致的研究。这一科研成果已发表在最新一期《神经科学前沿》上。该研究得到了陕西省重点研发计划项目和陕西省区域创造新兴事物的能力引导计划专项等项目资助。论文通讯作者赵善廷和柴学军，均是陕西省高层次人才引进计划特聘专家。
多发性硬化症是一种以大脑和脊髓神经纤维脱髓鞘为主要病理特征的神经退行性疾病，主要症状是多发性躯体运动障碍导致的肢体僵硬。这种疾病被称为不是癌症的“癌症”，多发病于中青年人，病情反复发作逐渐加重，目前尚且没有有效的治疗药物和方法。患者存活期一般只有5年左右。
该病病因目前尚不清楚，一般认为是一种与遗传相关的自身免疫性疾病，主要病理变化是神经纤维髓鞘变性脱落，导致神经信号无法正常传导，引起相应神经纤维支配部位的肌肉瘫痪，使身体变得僵硬。
元宝枫是我国特有树种，因其果实形似金元宝而得名。元宝枫树冠优美，叶片艳丽多变，果实寓意美好，是一种理想的景观绿化树种，被大范围的应用于园林绿化中。陕西是元宝枫种植大省。元宝枫籽含油量高达48%，其中，对人类健康非常有利的亚麻酸和亚油酸含量超过92%，品质优于橄榄油。更为特殊的是元宝枫油中含有高达5%左右的神经酸。
赵善廷介绍，神经酸是一种24碳原子长链不饱和脂肪酸，是大脑细胞和神经纤维的重要组成成分，参与神经纤维髓鞘的形成，对神经冲动的信号传导至关重要。
“神经酸不但对大脑发育很重要，而且在神经退行性疾病如老年性痴呆、帕金森病、脑中风和多发性硬化症防治方面具有巨大潜力。然而，由于目前尚没有相关科学实验依据，其药物价值还无法被利用。”赵善廷说，“元宝枫油中含丰富的神经酸，而神经酸是神经纤维髓鞘的主要成分。因此，我们推测服用元宝枫油补充神经酸有可能促进神经纤维髓鞘的再生和修复，从而用来医治多发性硬化症。”
科研人员首先利用双环己酮草酰二腙（简称CUP）中毒建立小鼠多发性硬化症模型，然后给模型小鼠饲喂元宝枫油，通过种种先进的分子生物学、细胞生物学和行为学技术方法，研究了元宝枫油饲喂对多发性硬化症模型小鼠大脑神经纤维髓鞘的修复作用及症状改善作用。
“我们发现，具有多发性硬化症特征的模型小鼠，被饲喂元宝枫油后学习记忆能力显著改善，肢体运动能力和协调能力均明显恢复。在此基础上，我们对相关机制进行了研究，发现饲喂元宝枫油不仅能促进大脑中形成神经纤维髓鞘的少突胶质细胞再生，且能抑制CUP引起的星形胶质细胞和小胶质细胞激活导致的神经炎症，从而有利于神经纤维髓鞘的再生和修复。”赵善廷说。
据介绍，该研究为研发治疗多发性硬化症的药物提供了新的思路和实验依据，具有较大的临床应用价值。同时，该研究成果为元宝枫的高的附加价值综合开发利用提供了新思路。